Un peu d'histoire...
Ces instruments font partie
des instruments à cordes (instruments dont le
son est produit par la vibration d'une ou plusieurs cordes) dont on joue
à l'aide d'un archet.
Le violon existe approximativement depuis
1550. Son importance en tant qu'instrument à part entière
remonte au début des années 1600, époque à
laquelle on commença à l'employer de manière systématique
dans les orchestres d'opéras italiens. Au cours des XVIII et XIXe
siècles, certains compositeurs-violonistes (dont Vivaldi) suscitèrent
d'importants progrès techniques. Leurs concertos et sonates pour
violon seul exigeaient une sonorité plus profonde, plus claire,
plus éclatante et une tension beaucoup plus importante des cordes
afin de permettre l'exécution adéquate de certains passages.
Quelques modifications secondaires ont été apportées
à la structure interne et à la touche du violon, de manière
à ce qu'elles puissent supporter la tension supplémentaire.
C'est dans la première partie du XVIIIe siècle que se généralisa
la pratique constituant à tenir le violon sous le menton, et non
contre la poitrine ou la clavicule. Le violon prit sa forme définitive
vers la fin du XIXe siècle.
En dehors du violon lui-même, la famille des violons comprend trois
autres membres importants : l'alto, le violoncelle et la contrebasse.
L'alto est à peine plus grand que
le violon mais cette taille supérieure lui confère une sonorité
adoucie caractéristique. Son histoire et son évolution suivent
étroitement celle du violon bien qu'il n'ait jamais partagé
la popularité de ce dernier en tant qu'instrument soliste. Dans
la mesure où l'alto n'avait pas la souplesse et l'éclat
du violon, on l'utilisait le plus souvent comme instrument d'accompagnement
pour soutenir et enrichir les harmonies. Ce n'est que depuis 1900 que
son importance en tant qu'instrument soliste est allée en grandissant.
L'histoire du violoncelle est très
différente. Environ deux fois plus grand que le violon, sa caisse
volumineuse possède une résonance riche et qui porte bien.
Il apparaît pour la première fois au XVIe siècle mais
son importance date du début du XVIIe siècle, époque
à laquelle on commença à l'utiliser pour assurer
une basse continue et soutenir les harmonies dans les orchestres et les
ensembles moins importants. Au cours de la période romantique,
durant laquelle les qualités d'expression de cet instrument furent
mises à profit, les virtuoses du violoncelle firent progresser
la technique de jeu.
La contrebasse est le membre le plus volumineux
de la famille des violons. Ayant hérité de certaines particularités
d'un instrument à corde plus ancien, la viole basse, sa construction
diffère légèrement de celle des autres membres de
la famille. Bien que sa sonorité quelque peu étouffée
en fasse un instrument peu adapté au solo, la contrebasse tient
un rôle vital dans les orchestres et les grands ensembles. On lui
confie le soin de jouer les notes les plus graves et la partie de basse.
Elle joue souvent une octave en dessous du violoncelle, ce qui apporte
une profondeur et une richesse à la trame instrumentale.
L'archet moderne est plus long que les
archets anciens. Plus flexible, il supporte une tension plus forte de
la garniture. Au cours des 4 derniers siècles, les instrumentistes
ont considérablement amélioré l'art du maniement
de l'archet. Pour pouvoir reproduire un large éventail des nuances
nécessaires, le musicien moderne doit en connaître au moins
une douzaine de façons de le manier.
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